Notre système solaire, aussi vaste qu'il puisse nous paraître, ne constitue qu'une infime partie d'un ensemble bien plus colossal, comprenant des milliards d'étoiles ainsi que des nuages de gaz et de poussières (les "nébuleuses"). Cet ensemble, la Voie Lactée, n'est lui-même que l'une des innombrables galaxies que compte l'Univers...

Les étoiles naissent dans les nébuleuses, nuages de gaz (principalement d'hydrogène et d'hélium) et de poussières, lorsque des régions se contractent sous l'effet de leur propre gravité, formant ce que l'on appelle des proto-étoiles.

Si la masse d'une proto-étoile est suffisamment importante, sa température peut atteindre 15 millions °C, ce qui permet le démarrage de réactions de fusion nucléaire, les noyaux d'hydrogène fusionnant pour former de l'hélium. L'étoile est née !

La naissance, l'évolution et la mort des étoiles sont liées à d'intéressantes entités : les nébuleuses et les amas stellaires.

Les nébuleuses, nuages de gaz (principalement de l'hydrogène) et de poussières, sont, non seulement le lieu où les étoiles viennent au monde, mais aussi le résultat de leur trépas. C'est en effet la contraction de certaines régions d'une nébuleuse qui entraîne la formation d'une proto-étoile, puis d'une étoile.